Eczéma atopique : les causes

L’eczéma atopique, ou dermatite atopique, est un problème cutané dont la fréquence est en constante augmentation. Il touche souvent les bébés et les enfants, parfois aussi les adultes. Ses causes restent mal connues, mais plusieurs facteurs favorisants sont à envisager.

Eczéma atopique : les symptômes

L’eczéma atopique touche aujourd’hui entre 10 et 30% des enfants en France, soit près de 10 fois plus qu’il y a 30 ans. Il apparaît souvent entre 3 mois et un an, et disparaît généralement de manière spontanée lorsque l’enfant grandit (entre 4 et 8 ans), mais dans certains cas, il persiste jusqu’à l’âge adulte. Le problème connaît depuis quelques dizaines d’années un développement inquiétant.

Cette forme d'eczéma se traduit par la présence de plaques rouges, plus ou moins étendues, rondes ou plus irrégulières. Les démangeaisons sont fréquentes et le grattage peut entraîner des plaies ou, dans le meilleur des cas, une desquamation importante (la peau "pèle"). L’eczéma se manifeste souvent au niveau des joues et des zones de plis (coudes, genoux, fesses), mais toutes les parties du corps peuvent être concernées (membres, dos, thorax…). Les troubles évoluent généralement par poussées, avec une alternance de phases de rémission et de crises aigues.

Quelques certitudes scientifiques

L’eczéma atopique est un véritable casse-tête pour les enfants atteints... et pour leurs parents ! Outre les inconvénients esthétiques (plaques rouges plus ou moins visibles) et l’inconfort vécu par l'enfant (grattage, douleurs causées par les plaies, sommeil perturbé en raison des démangeaisons…), les parents se sentent souvent impuissants devant ces manifestations cutanées. L’eczéma atopique génère de nombreuses questions, des hypothèses, des tracas au quotidien, parfois aussi de la culpabilité. Entre ce qu’on entend et ce qu’on lit ici et là, que sait-on au juste de l’eczéma, et quelles en sont les causes possibles ?

Facteur génétique

Ce qui est sûr, c’est que l’eczéma atopique dépend de facteurs génétiques. Ainsi, 50 à 70% des parents présentant un terrain atopique (ayant ou ayant eu de l’eczéma, des allergies…) ont au moins un de leurs enfants atteint d’eczéma. Chez les vrais jumeaux, dans plus de 70% des cas, lorsque l’un des deux est atteint, le frère ou la sœur l’est aussi.

Peau très réactive

On sait aussi que les bébés et les enfants souffrant d’eczéma présentent une plus grande sensibilité aux allergènes (poussière, acariens, poils d’animaux…) et aux produits irritants (produits cosmétiques de type crèmes de soins et laits de toilette contenant des conservateurs et des parfums de synthèse, lessive agressive…). Le problème se trouve donc amplifié et entretenu par les agressions de l’environnement.

Sécheresse cutanée

Enfin, chez les enfants concernés par l’eczéma, la peau est anormalement sèche, parfois même fissurée. Elle remplit mal son rôle de barrière : l’épiderme est ainsi plus sensible et ses cellules immunitaires sont plus exposées aux allergènes. On ne sait pas si une peau sèche est un facteur favorisant pour l’eczéma, en revanche, il est clair que cet état de fragilité cutanée entretient les troubles.